상속인의 행방을 알 수 없을 때

법령 기준이 글은 2026년 8월 기준 법령과 실무를 반영해 작성했습니다. 법령과 판례는 변경될 수 있으므로, 구체적인 사안은 상담을 통해 확인하시기 바랍니다.

먼저 주소를 찾습니다

연락처를 모른다고 해서 주소까지 알 수 없는 것은 아닙니다. 상속인은 다른 상속인의 주소를 확인할 수 있는 방법이 있습니다.

• 가족관계등록부 확인 — 상속인의 성명과 주민등록번호를 파악합니다.
• 주민등록초본 발급 — 상속 관계를 소명하면 다른 상속인의 초본을 발급받을 수 있는 경우가 있습니다. 주소 변동 이력까지 확인됩니다.
• 법원의 사실조회 — 소송이나 심판이 진행 중이라면 법원을 통해 주소를 확인할 수 있습니다.

실무에서는 대부분 이 단계에서 해결됩니다. 사이가 나빠 연락을 안 하는 것과 정말 행방을 모르는 것은 다르며, 전자가 훨씬 많습니다.

주소는 알지만 응하지 않는 경우

내용증명을 보내도 답이 없거나, 협의 자체를 거부하는 상황입니다. 이때는 협의를 포기하고 상속재산분할심판을 청구합니다.

심판은 상대방이 응하지 않아도 진행됩니다. 송달이 되지 않으면 공시송달로 절차를 이어갈 수 있고, 법원이 분할 방법을 정해줍니다. 협의가 안 되는 상황을 해결하라고 있는 제도이므로, 상대방의 협조 없이도 결론에 이를 수 있습니다.

생사조차 알 수 없는 경우

부재자 재산관리인 선임

주소나 거소를 떠나 돌아올 가망이 없는 사람을 부재자라고 합니다. 이해관계인이 가정법원에 청구하면 법원이 재산관리인을 선임합니다.

선임된 관리인은 부재자를 대신해 재산을 관리하며, 법원의 허가를 받아 상속재산분할협의에 참여할 수 있습니다. 실종선고보다 빠르게 진행할 수 있어 실무에서 자주 활용됩니다.

실종선고

생사가 분명하지 않은 상태가 5년(일반실종) 또는 1년(전쟁·선박침몰·항공기추락 등 특별실종) 계속되면 실종선고를 청구할 수 있습니다.

실종선고를 받으면 그 기간이 만료한 때에 사망한 것으로 봅니다. 따라서 그 사람의 상속분은 그 사람의 상속인들에게 넘어가고, 절차는 그들과 진행하게 됩니다.

상속인 자체를 알 수 없는 경우

돌아가신 분에게 상속인이 있는지조차 확인되지 않는 사안도 있습니다. 이 경우 이해관계인이나 검사의 청구로 상속재산관리인이 선임되고, 공고를 거쳐 상속인을 찾습니다. 끝내 나타나지 않으면 채권자 변제 후 남은 재산은 특별연고자에게 분여되거나 국가에 귀속됩니다.

기한이 걸린 절차는 별개로 진행하십시오

중요한 점이 있습니다. 분할이 늦어지는 것과 3개월 기한은 별개입니다.

• 행방불명 상속인을 찾는 동안에도 상속포기·한정승인 3개월은 흘러갑니다.
• 상속세 6개월 신고 기한도 마찬가지입니다. 분할이 안 끝났다면 법정상속분 기준으로 먼저 신고하는 방법을 검토합니다.
• 채무가 있는 사안이라면 본인의 승인 여부부터 정하고 분할 문제는 그다음입니다.

순서를 잘못 잡아 "형을 찾느라 3개월을 넘겼다"는 사안이 실제로 있습니다. 기한 총정리에서 무엇이 급한지 먼저 확인하시기 바랍니다.

오래 방치된 상속은 훨씬 복잡합니다

수십 년 전 조부모 명의로 남은 부동산을 정리하려는 사안에서는 문제가 겹칩니다. 상속인이 여러 세대에 걸쳐 늘어나 있고, 그중 일부는 사망했으며, 또 일부는 해외에 있거나 행방을 알 수 없습니다.

이 경우 각 세대의 제적등본을 전부 모아 상속인을 확정하는 것부터가 큰 작업입니다. 준비에만 몇 달이 걸리는 경우도 있습니다. 그래도 방법이 없는 것은 아니므로, 포기하지 마시고 현재 등기부와 아는 범위의 가족 관계를 정리해 상담받아 보시기 바랍니다.